Персы и мидяне племена индоевропейского происхождения, населявшие Иран, впервые упоминаются в ассирийских хрониках IX в. до н. э. В 550 г. до н. э. персидский царь Кир II Великий (558530 гг. до н. э.), происходивший из династии Ахеменидов, сверг мидийского царя и присоединил Мидию к своему государству. В 539 г. до н. э. Персидское царство подчинило Вавилонию, в 525 г. до н. э. Египет, затем распространило свое влияние на города Сирии, Финикии, Малой Азии и превратилось в гигантскую империю При этом завоеватели не разрушали города, проявляя терпимость к традициям, религии и культуре покоренных народов. Господство Персии на востоке длилось около двухсот лет и было сокрушено только в 331 г. до н. э. во время восточного похода Александра Македонского. Мидийским и персидским мастерам нелегко было найти самостоятельный путь в искусстве, поскольку их окружали произведения более древних и ярких культур, нежели их собственная. Изучая и заимствуя чужие традиции, они тем не менее сумели создать свою собственную художественную систему, которая получила название «имперского стиля». Ахеменидское искусство было придворным, предназначенным символизировать и прославлять могущество и величие государства и царской власти.

Столицей империи был Персеполь — древнеперсидский город, возникший в VI—V вв. до н. э.